水手服最初在日本也只是海军士兵的服装，大约是1872年海军服制度制定时所导入。当时正值日本明治维新时期，人们都沉溺于富国强兵的思想之中，因此这种带有军事涵义的服装也就正对日本人的胃口。原本日本学生的制服为传统的和服，也就是所谓的裤裙，不管男女都是穿这种，现在也只有在大学毕业典礼看的到了。明治末期到大正初期逐渐洋装化运动后，日本的学校陆陆续续抛弃了传统的和装，采用的式样则是我们现在常见的黑色立领制服，这是用真正的海军军官的军装修改而成的，最早是在1879年由日本贵族学校学习院正式采用，之后就逐渐变成了中学以上学校的正式服装。而对于女孩子来说，由于没有女兵专用的服装，所以就借用了水手服来代替。最早是福冈女学院先作为体操服采用，然后逐渐变成正式的制服，接着风行全国。在战前全日本的女学生全部都是穿用水手服，而又根据国情，原本下半部的裤子也被修改成了裙子。从中我们也可以看出，从服装表现上，同样是穿着海军制服，但是男女却不相同，这是日本传统男尊女卑的文化使然。因为制服代表权威、服从的意义，男学生穿着代表管理者的军官制服，而女学生穿的却是代表被支配阶级的士兵制服，经由这种方式确定了整个社会秩序。后来在战争的岁月里，水手服也成为整个国家动员体制中的一个重要配件，象征了绝对服从。 后有中国台湾、中国香港、中国大陆部分地区、韩国引进，作为学生制服。在香港，它成为了旗袍及六幅裙以外最多学校选用的服装。而西方未继续将其作为学生制服，实可谓墙外开花墙内香。而现在，越来越多的日本女孩子都把穿水手服看成是一种时尚。她们会购入和学校校服不一样的时装水手服。有的日本年轻人也喜欢穿水手服扮Cosplay，水手服已经成为了一种时尚的象征、青春的标志。