这是根据作者的姑母给她讲的一个真实故事写的。

　　赫蒂·索蕾尔是个漂亮而虚荣的姑娘。

　　秉性高贵的乡村木匠亚当·比德爱上了她,她却因爱慕虚荣鼓励乡绅家少爷亚瑟·顿尼索恩对她的追求。

　　亚当·比德跟亚瑟·顿尼索恩原是好朋友。有一天亚当偶然发现了赫蒂跟亚瑟在树林里幽会,便逼迫亚瑟跟他决斗。

　　事后亚瑟写了一封信给赫蒂,表示跟她断绝关系,然后便随他的部队离开了。

　　赫蒂处境狼狈,同意了跟亚当在春天结婚,但是在结婚前却发现自己的妊娠情况已经无法掩饰,只好离家出走,去找亚瑟,辗转流离,途中生下了孩子。

　　她在绝望中杀死了婴儿,因而被捕。审判时她拒绝回答问题,引起激愤,以杀害婴儿罪被判死刑。

　　幸好她过去的恋人亚瑟在最后时刻到达,为她获得了减刑,改判流放。亚当·比德后来跟迪娜·莫里丝结了婚。

　　迪娜·莫里丝是个非常虔诚的传教士,她那宁静性格的影响弥漫全书。

　　亚当的哥哥温和的塞司原本爱着迪娜,见迪娜爱的不是他,便退避了。