1997年以前，香港经受了150多年的英国殖民统治。在这150多年里，身处其中的香港市民或主动、或被动地接受着中、英等国的杂交文化。

　　这种文化兼收并蓄的包容性使香港长期处于夹缝中，同时具有了“边缘性”、“混杂性”的文化特征。

　　1984年中英谈判尘埃落定，1997年香港将回归祖国。社会激起千层浪，集体历史无意识的香港市民陷入了焦虑中。1997成了香港市民眼中的大限，因为他们对中国大陆的印象集体停留在20世纪30年代的影片。

　　港人集体陷入1997一旦到来，就会摧毁他们现有生活的恐慌之中，继而引发了港人80年代末的集体怀旧潮。

　　港人开始在怀旧中寻找历史、确认身份、想象家国。

　　有着十年撰写专栏经历的李碧华凭着作为记者、作家的敏锐感抓住了这一时代特征，适时地迎合了香港人的阅读趣味，写出了具有浓厚“怀旧”意味的作品《胭脂扣》。

　　主要讲述了香港三十年代的石塘咀名妓如花与纨绔子弟十二少的感情纠葛故事。故事发生在三十年代香港的塘西风月区和五十年后已经变得十分现代化的城市里，梅艳芳饰演石塘嘴名妓如花，她与张国荣饰演的富家公子十二少产生了真爱情，但不为男方家长接受，两人相约吞食鸦片殉情。

　　不料如花的阴魂来到五十年后才发觉十二少未死，而是在垂老之年落魄地当一个临时演员。

　　在报馆上班的万梓良与女友朱宝意从中帮助如花寻人，也因而反省了他们自己的爱情关系