从出土文物和传世文献来看，中国早期的裤子都为开裆裤。早在春秋战国时期，人们已穿着裤子，它在古代写作“绔”、“袴”。不过彼时的裤子不分男女，都只有两只裤腿，无腰无裆(也可说是无腰开裆)，穿时只套在胫上(膝盖以下的小腿部分)古人又称之为“胫衣”。

　　因当时的裤子只有两只裤管，所以裤的计数与鞋袜相同，都以“双”字来计。穿这种裤子的目的是为了遮护胫部，尤其是在冬季，可起到保暖的作用，这种裤子外面必须要穿其他衣服。古人在袴的外面，往往着有一条似腰裙的服饰“裳”，用来遮羞。秦汉之际，裤子从胫衣发展到可遮裹大腿的长裤，但裤裆仍不加以缝缀。开裆便于私溺，因而古书上也称这种裤子为“溺袴”。

　　古人在袴的外面，往往著有一条围裙状的服饰，那就是裳。衣、裳、袴三者并用，就可以将身体全部遮覆。由于裤都被穿在里面，所以常用质地较次的布制成，富贵之家也有用丝织品为之者，但在社会上被公认为奢靡之服。我们今天称衣著华丽、不学无术的年轻人为“纨裤子弟”就由此而来。“纨裤”，即细绢制成的裤。明代张岱在《夜航船?衣裳》一节中明确地说：“纨袴，贵家子弟之服。”

　　传入中原的满裆长裤，则来自北方少数民族。对于这些长年骑在马上的游牧民族来说，穿裳骑马很不方便。他们很早就开始穿着满裆的长裤。